Фамилия Шнарева — женская форма фамилии Шнарев. Чтобы понять её происхождение, нужно разобрать мужской вариант. Основа здесь — прозвище Шнарь, а суффикс -ев указывает на принадлежность: «сын Шнаря» или «из семьи Шнаря».

Корень «шнар-» в русских говорах имеет несколько значений, и все они связаны с бытовой, часто непарадной жизнью. В диалектах (особенно северных и уральских) «шнарь» — это веревка, бечевка, шнурок, а также плетеный ремешок. Прозвище Шнарь могли дать человеку, который торговал шнурами, плел их или просто носил что-то примечательное из тесьмы. Но есть и другая версия: в некоторых регионах «шнарем» называли неряху, неопрятного человека. Слово могло звучать как «шнырь» — так в арго и просторечии именовали пронырливого, шныряющего повсюду человека.

Словообразовательная модель простая и прозрачная. Фамилия Шнарев (и Шнарева) образована по тому же принципу, что и десятки тысяч русских фамилий от прозвищ: Столяр — Столяров, Кузнец — Кузнецов, Швец — Швецов. В данном случае суффикс -ев, а не -ов, стоит после мягкого согласного (р’). Это стандартная морфология, никакой редкости.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и центральным областям. Встречается в Воронежской, Ростовской, Тамбовской губерниях, а также на Урале. Дворянского происхождения у неё нет — это крестьянская или мещанская фамилия, возникшая в среде, где человека легко могли окликнуть по его занятию или внешней черте.

Спорных версий здесь немного. Можно было бы связать корень с немецким Schnur (шнур), но для этого нет ни исторических, ни диалектных оснований: фамилия явно русская по структуре, а заимствование слова «шнур» в русский язык произошло раньше, чем появилась сама фамилия, и дало бы форму Шнуров, а не Шнарев. Так что версия с диалектным «шнарь» (веревка или неряха) — самая правдоподобная. Выбирать между ними стоит по контексту: если в семье были ремесленники, скорее первое, если сохранилось предание о неаккуратном предке — второе.