Фамилия Шников — один из тех случаев, когда на первый взгляд очевидное объяснение может оказаться не единственным. Если разобрать её по составу, основа «шник» сразу вызывает ассоциацию со словом «шник» — так в северных и сибирских говорах называли мелкого воришку, мошенника или пройдоху. Суффикс «-ов» — стандартный патронимический, указывающий на принадлежность: «сын Шника». То есть первый носитель фамилии, скорее всего, был сыном человека с прозвищем Шник. Прозвище могли дать за плутоватый характер или нечистую на руку натуру — такие «говорящие» прозвища в крестьянской среде были обычным делом.

Однако есть и другая версия, менее очевидная, но вполне правдоподобная. В некоторых диалектах «шник» могло быть искажением от «шнек» — так называли винт или червячную передачу в мельничном деле. В этом случае прозвище Шник мог получить мельник или мастер, работавший с механизмами. Модель образования та же: прозвище → фамилия через суффикс «-ов». Сравните с фамилиями Мельников, Кузнецов — все они строились по одному принципу, но с разной основой.

С точки зрения географии, фамилия Шников редкая и не имеет ярко выраженного «гнезда» в одном регионе. Она встречается разрозненно, чаще на севере европейской части России и в Поволжье — как раз там, где диалектные слова вроде «шник» (воришка) были в ходу. В центральных и южных областях она почти не фиксируется, что косвенно подтверждает её диалектное происхождение.

Обратите внимание на суффикс: в фамилии Шников нет уменьшительного или уничижительного оттенка, который давал бы суффикс «-ик» (как в Шникович или Шничкин). «Шник» — это самостоятельное слово, а не производное от «шнур» или «шнип». Поэтому версия о происхождении от названия профессии или свойства характера выглядит убедительнее, чем попытки привязать фамилию к немецкому Schnecke (улитка) или другим заимствованиям — такие гипотезы не имеют под собой реальной почвы.

Таким образом, фамилия Шников — это типичная «прозвищная» фамилия, образованная в XV–XVII веках, когда крестьяне и посадские люди получали фамилии по характерным чертам или занятиям. Ваш предок мог быть либо не слишком честным человеком, либо умелым механиком-мельником — точнее сказать трудно, но оба варианта укладываются в логику русской ономастики.