Фамилия Шняков — редкий случай, когда угадать исходное прозвище почти невозможно без словаря. На слух она кажется то ли иноязычной, то ли бранной, но на деле корень здесь самый что ни на есть старый русский, просто сильно стёртый временем.

В основе фамилии лежит слово «шняка». В диалектах русского севера и северо-запада так называли небольшую промысловую лодку — парусно-гребное судно для ловли рыбы в Белом и Баренцевом морях. Прозвище Шняк, от которого пошла фамилия Шняков, могли дать либо хозяину такой лодки, либо рыбаку, который на ней промышлял. Вторая, менее распространённая версия, выводит «шняку» из тюркских языков, где похожее слово означало «крюк» или «багор» — тогда прозвище могло относиться к человеку цепкому, хваткому или просто мастеру, работающему с таким инструментом.

Суффикс -ов указывает на стандартную модель русских фамилий конца XVI–XVII веков: он закрепился за основами, оканчивавшимися на согласный. Шняков — буквально «сын Шняка» или «из рода Шняка». В отличие от фамилий на -ин, которые чаще образовывались от имён на -а/-я, здесь сработал притяжательный суффикс по твёрдой разновидности склонения.

Географически фамилия привязана к Русскому Северу — Архангельской, Вологодской, Олонецкой губерниям. В переписях XIX века Шняковы встречаются среди поморских крестьян и мещан, что косвенно подтверждает «лодочную» версию: поморы веками ходили на шняках за треской и палтусом. В центральных и южных регионах фамилия редка, почти единична.

Интересно, что в современных говорах слово «шняка» почти исчезло, сохранившись лишь в исторической и краеведческой литературе. Поэтому Шняков — одна из тех фамилий, которые несут в себе память о давно забытом ремесле или бытовой детали. Если ваш предок был Шняк, то с большой вероятностью он жил у моря, а его главным орудием труда была лодка, а не соха.