Фамилия Шнявина — женская форма фамилии Шнявин, а та, в свою очередь, образована от прозвища или мирского имени Шнява. Основа здесь — слово «шнява», которое в русских говорах и в истории судостроения имело конкретное значение. Шнявой называли небольшое парусное судно, распространённое на Балтике в XVIII веке, — двухмачтовый корабль, использовавшийся для разведки и посыльной службы. В переносном смысле «шнявой» могли прозвать человека юркого, верткого или невысокого роста, похожего на маленькое судно. Встречается и другое значение — «шнява» в некоторых диалектах означала «болтун» или «пустомеля», но эта версия менее документирована.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Шнявин буквально значит «сын Шнявы» или «человек из рода того, кого звали Шнявой». Такая модель типична для северных и центральных областей России, где фамилии на -ин особенно часты. Географически Шнявины встречаются в старых списках по Новгородской и Псковской губерниям — именно в тех краях, где ходили шнявы и где морская лексика была в ходу. Встречается фамилия и в Поволжье, что может говорить о переселении или о том, что прозвище дали не по судну, а по местному говору.

Однокоренные фамилии — Шнявин, Шнявский, Шнявко. Иногда путают с фамилией Шнякин, но у той иная основа: «шняка» — тоже тип лодки, но поморский. Разница в суффиксе и регионе бытования.

Поскольку фамилия редкая, а письменных источников по ней немного, можно предположить, что предки носителей Шнявиной были либо людьми, связанными с речным или морским делом (рыбаки, лоцманы, матросы), либо получили прозвище за характер — подвижный и неугомонный. В дворянских родословных книгах Шнявины не значатся, что указывает на крестьянское или мещанское происхождение.