Фамилия Шнявин образована от прозвища Шнява. В русских говорах словом «шнява» называли небольшое парусное судно, распространённое на Балтике и северных реках. Если ваш предок носил такое прозвище, он мог быть рыбаком, лоцманом или судовладельцем, имевшим дело с этим типом корабля. В переносном смысле «шнявой» могли окрестить верткого, подвижного человека — по ассоциации с лёгким и быстрым судном.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Шнявин буквально значит «сын Шнявы» или «человек из рода Шнявы». Это типичная модель для русских фамилий, образованных от прозвищ или названий профессий, оканчивающихся на -а. Встречаются и однокоренные фамилии — Шнявинский, Шнявский, но именно Шнявин самая распространённая и прямая по смыслу.

Географически фамилия привязана к северо-западу России: Архангельская, Вологодская, Новгородская области, а также Петербург. В этих краях «шнява» была словом обиходным, а не книжным. В документах XVII–XVIII веков можно найти упоминания крестьян и посадских людей с таким прозвищем — например, в переписных книгах Олонецкого уезда.

Слово «шнява» имеет скандинавские корни (от шведского snäcka или датского snekke — «лодка»), что неудивительно для региона, где столетиями соседствовали русские и варяжские традиции судостроения. Фамилия Шнявин — редкий пример, когда прозвище сохранило не просто бытовую, а историко-морскую лексику, ныне почти забытую.