Фамилия Шенявин — редкий пример, где прозвище, лёгшее в основу, почти полностью вытеснило в сознании исходное значение, но при этом не стало тёмным. Она образована по стандартной модели притяжательных прилагательных с суффиксом -ин: Шенява + -ин = «сын или потомок Шенявы». Основа — прозвище Шенява, и здесь есть два правдоподобных объяснения, причём одно — почти забытое, а другое — на поверхности.

Первая и самая прямая версия: Шенява — это диалектное или искажённое «шенява» в значении «шеня» (или «шенява») — так в некоторых русских говорах называли щенка. Сравните с фамилией Щенков или Щенятев: корень тот же, но звуковой облик разный. В этом случае прозвище Шенява могли дать человеку с детской внешностью, невысокому росту или с капризным, «щенячьим» характером. Модель образования типична для русских фамилий XVI–XVII веков, когда прозвища на -ава, -ява (Вернява, Гулява) были продуктивны.

Вторая версия, менее очевидная, но не менее интересная: Шенява могло быть прозвищем от глагола «шенять» или «шенуть» — в рязанских и тульских говорах это означало «гнать, прогонять, не давать покоя». Человек Шенява — тот, кто всех «шеняет», суетливый, беспокойный, возможно, сварливый. Эта версия объясняет, почему фамилия не получила широкого распространения: корень локальный, а не общерусский.

С географией у Шенявиных всё скупо. Фамилия встречается спорадически, преимущественно в центральных областях России — Тверской, Смоленской, Московской губерниях. Массового ареала нет, что говорит о происхождении от одного или нескольких родов, а не о целой волне переселенцев. В дворянских родословных книгах Шенявины не значатся — скорее всего, это фамилия крестьянская или посадская, но без сословной привязки. Известных исторических деятелей с такой фамилией нет, поэтому реконструировать её прошлое можно только по языковым и диалектным данным.

Словообразовательно фамилия стоит особняком: суффикс -ин указывает на принадлежность к конкретному лицу (а не на отчество от канонического имени), а основа на -ява — это архаичная, почти исчезнувшая модель. Поэтому Шенявин — не просто «щенячий», а скорее «шенявский» в смысле «из тех, кто шеняет». Если выбирать между двумя версиями, первая (щенок) надёжнее по аналогиям с другими фамилиями, но вторая даёт более точную характеристику возможному предку.