Фамилия Шеняева — женская форма мужской фамилии Шеняев, которая образована от прозвища или нецерковного имени Шеняй. В основе лежит древнерусское слово «шеня» — так в некоторых говорах называли ленивого, медлительного человека или, по другой версии, того, кто «шенится» (медлит, копается). Суффикс -ев указывает на принадлежность: Шеняев буквально означал «сын Шеняя» или «потомок Шеняя». Фамилия редкая, и её корень не связан с тюркскими или финно-угорскими заимствованиями, а чисто славянский, хотя и вышедший из активного употребления.

Модель образования типична для русских фамилий XVI–XVII веков: от прозвища с уменьшительным суффиксом -яй (как Борзяй, Худяй, Добряй) добавляли -ев. Шеняй — не имя, а именно прозвище, которое давали по характеру или поведению. В «Ономастиконе» С. Б. Веселовского есть похожие примеры: Шеня — ленивец, хотя сам Веселовский не приводит фамилию Шеняев. Это подтверждает, что прозвище было локальным, возможно, севернорусским или рязанским.

Географически фамилия встречается в основном в центральных и поволжских областях России, особенно в Нижегородской, Владимирской и Ивановской областях. В дореволюционных переписях Шеняевы чаще числились среди крестьян и мещан, а не дворян. Встречаются и варианты написания — Шеняев, Шеняева, но без твёрдого знака на конце, так как фамилия поздняя, не старомосковская.

Спорных версий происхождения две. Первая — от тюркского «шен» (радостный, благополучный), но суффикс -яй нехарактерен для тюркских имён, а фамилия на -ев с таким корнем почти не встречается у татар. Вторая — от финно-угорского «шень» (гриб), но это слишком натянуто, так как прозвища по грибам в русской традиции редки и обычно давались по внешности (Рыжик, Боровик). Поэтому основная версия — от славянского «шеня» (ленивец) — самая правдоподобная и подтверждается словообразованием.

Если у вас фамилия Шеняева, ваши предки, скорее всего, жили в центральной России и получили прозвище за неторопливость или медлительность — не обидное, а бытовое, как многие русские фамилии.