Фамилия Шонаева — яркий пример того, как географическая привязка и этническое происхождение могут быть зашифрованы в, казалось бы, простой русской фамилии. На первый взгляд она укладывается в стандартную модель: основа «Шона» плюс типичный русский суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — Шонаев). Однако ключ к пониманию лежит не в русском, а в осетинском именослове.

Основа фамилии — осетинское мужское имя Шона (Шо́на), которое является краткой формой от имени Асланбек или Сосланбек. В осетинской традиции такие сокращения были распространены: от громоздкого составного имени отсекали первую часть, оставляя звучное «Шона». Таким образом, Шонаев — это буквально «потомок Шоны», то есть потомок человека по имени Шона. Фамилия сохранила осетинский корень, но обросла русским патронимическим суффиксом, что типично для фамилий народов Кавказа, вошедших в состав Российской империи.

Географически фамилия Шонаева (с ударением на второй слог, как и в исходном имени) прочно закреплена за Северной Осетией. Это одна из распространенных осетинских фамилий, особенно в Дигорском и Ирафском районах. Встречается она и в среде осетинской диаспоры. Важно не путать её с похожей фамилией Шонаев — разница лишь в окончании, но в осетинской среде женская форма Шонаева столь же естественна, как мужская Шонаев.

Суффикс -ев, а не -ов, подсказывает, что основа имени заканчивалась на мягкий согласный или «а» (в имени Шона конечная «а» при образовании фамилии выпала, и добавился суффикс -ев). Это ещё одно косвенное подтверждение иноязычного происхождения основы: в чисто русских фамилиях от имён на -а (Кузьма → Кузьмин) чаще используется суффикс -ин, а не -ев.

Таким образом, носитель фамилии Шонаева почти наверняка имеет осетинские корни, а его предок носил имя Шона — сокращённый вариант одного из традиционных мужских имён, популярных на Кавказе. Фамилия не несёт в себе указания на ремесло или прозвище — она чисто патронимическая, указывающая на родство по мужской линии.