Фамилия Шортанбаев — пример того, как тюркское имя с конкретным бытовым значением превратилось в русскую фамилию через казахскую или киргизскую традицию. Основа здесь — мужское личное имя Шортанбай, которое состоит из двух частей: «шортан» и «бай». «Шортан» в казахском и других тюркских языках означает «щука» (хищная рыба). «Бай» — древний тюркский титул, перешедший в имя: «хозяин», «господин», «богач», а в составе личных имён — «владелец» или «обладающий» (ср. Алтынбай, Карабай, Бекбай). Таким образом, Шортанбай буквально — «богатый щукой» или «хозяин щуки». В народной среде такие имена давали по тотему, по сильной рыбе, или как охранительное имя: считалось, что имя хищника отводит беду.

Фамилия образована по тюркской модели прибавления русского патронимического суффикса -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного «й»). Шортанбаев — буквально «сын Шортанбая». Такая модель закрепилась в XIX — начале XX века, когда казахи и киргизы получали фамилии по имени отца при переписях и вступлении в российское подданство. Суффикс -ев, а не -ов, указывает, что основа заканчивается на -й (Шортанбай → Шортанбаев), что характерно для южнорусского и азиатского вариантов оформления.

Географически фамилия Шортанбаев почти наверняка указывает на происхождение из казахских степей или из киргизских регионов. Встречается она редко, и это не случайно: имя Шортанбай не было массовым, оно относилось к конкретному роду или аулу. В отличие от фамилий на -улы/-кызы, которые остались внутри тюркской среды, Шортанбаев — результат русификации документа. Если сравнивать с однокоренными фамилиями (Шортан, Шортанов), то Шортанбаев выделяется тем, что сохранил полную форму имени с титулом «бай», что говорит о более высоком социальном положении предка: «бай» могли дать зажиточному или уважаемому человеку, а не просто за внешний признак.

Спорных версий здесь нет: корень «шортан» прозрачен, а «бай» хорошо изучен в тюркской ономастике (работы А. Суперанской, словарь тюркских личных имён). Никакой связи с русским словом «шорты» или географическим названием Шортанды (озеро в Казахстане) не прослеживается, хотя озеро и рыба — одного корня. Так что носитель фамилии Шортанбаев может с уверенностью связывать свой род с кочевым миром, где имя давали по силе и промыслу, а не по случайной прихоти.