Фамилия Шортанбай — редкий случай, когда мы имеем дело не с русской фамилией в привычном понимании, а с полным тюркским именем, перешедшим в фамилию без изменений. Это не «Шортанбаев» и не «Шортанбайский», а именно Шортанбай. Такая форма характерна для народов Средней Азии и Казахстана, где фамилии часто оформлялись напрямую из личного имени, без добавления русских суффиксов -ов или -ев.

Основа фамилии — составное казахское имя Шортанбай. Первая часть «шортан» переводится как «щука». В казахской ономастике названия рыб, зверей и птиц нередко становились частью имени: считалось, что тотемное животное передаёт ребёнку свою силу, ловкость или выносливость. Вторая часть «бай» означает «богатый», «господин», «хозяин». В именах тюркских народов этот компонент был чрезвычайно популярен: он указывал на пожелание богатства и благополучия, а иногда — на высокое положение семьи.

Таким образом, имя Шортанбай дословно означает «богатый, как щука» или «хозяин-щука». Звучит необычно для русского уха, но в казахской традиции такие имена не редкость: есть имена Кыранбай (сокол-бай), Борыбай (волк-бай). Щука в степи — рыба крупная и хищная, поэтому имя могло даваться мальчику с пожеланием стать сильным, пробивным, умеющим постоять за себя.

Фамилия Шортанбай почти не встречается у русских. Её носители — почти исключительно казахи, а также, возможно, представители других тюркских народов (каракалпаки, ногайцы). Встретить такую фамилию можно в южных регионах России (Астраханская область) и, конечно, в Казахстане. В русских документах XIX — начала XX века это имя могли записать как Шортанбай, а потомки уже оформили его как фамилию.

Интересная деталь: если бы фамилия оформилась по русскому образцу, она звучала бы как Шортанбаев. Но этого не произошло — имя сохранилось в исходной форме. Это говорит о том, что фамилия, скорее всего, поздняя, закреплённая уже в советское время, когда национальные кадры получали паспорта без обязательной русификации.