Фамилия Шовак — редкая, но прозрачная по происхождению. Её основа — украинское или южнорусское слово «шовк», то есть «шёлк». В украинском языке «шовк» — это и ткань, и название растения (шелковица, тутовник). Фамилию образовали напрямую от прозвища Шовк, которое могло относиться к человеку, связанному с шёлком: торговцу, ткачу, портному, работавшему с дорогой материей. Модель типична для украинских фамилий на -ак, -ук, -юк: суффикс со значением «сын» или «потомок», то есть Шовак — «сын Шовка», «потомок того, кого звали Шовк».

География фамилии указывает на западные и центральные области Украины — Волынь, Подолье, Галицию. В России фамилия встречается редко, чаще всего у потомков переселенцев с Украины или у людей, чьи предки носили украинскую фамилию в русифицированной записи. Интересно, что ударение в фамилии может падать как на первый, так и на второй слог: Шо́вак и Шова́к — оба варианта бытуют, и это не ошибка, а следствие разного регионального произношения исходного слова «шовк».

В польском языке есть параллельная форма Szowiak (Шовяк) — от tego samego корня, что подтверждает давнее бытование прозвища на землях Речи Посполитой. Версия о связи с еврейским «шойхет» (резник) маловероятна: фонетически «Шовак» не совпадает с идишским произношением, к тому же у еврейских фамилий на -ак другая словообразовательная модель.

Родственные фамилии — Шовковый, Шовкун, Шелков. Все они выросли из одного бытового прозвища, но разошлись по суффиксам: один предок был «шовком» (прозвище), другой — «шовковым» (характеристика), третий — «шовкуном» (тот, кто возится с шёлком). Фамилия Шовак, таким образом, сохранила самую простую и древнюю форму — прямое прозвище с патронимическим суффиксом, без дополнительных переосмыслений.