Фамилия Шпелева — женская форма фамилии Шпелев, и её происхождение напрямую связано с прозвищем или профессией, которую мог иметь предок. Основа фамилии — слово «шпель» или «шпеля», которое в русских говорах имело несколько значений. Наиболее вероятное — «шпель» как вариант слова «шпиль»: острый конец, колышек, игла или тонкий металлический стержень. В этом случае прозвище Шпель мог получить высокий, худой человек или, напротив, мастер, работавший с острыми инструментами — кузнец, оружейник, сапожник (шпильки для обуви).

Суффикс -ев в мужской форме Шпелев указывает на принадлежность: «сын Шпеля». Это типичная модель для русских фамилий, образованных от прозвищ или мирских имён. Менее распространённая, но возможная версия связывает фамилию с диалектным глаголом «шпелить» — говорить невнятно, шепелявить. В таком случае Шпелем могли назвать человека с дефектом речи. Однако эта гипотеза слабее, так как слово «шепелявый» в русском языке имеет другую корневую основу, а «шпель» в значении «шепелявый» фиксируется редко и преимущественно в западных говорах.

Интересно, что фамилия Шпелев/Шпелева встречается в основном в центральных и южных регионах России, особенно в Воронежской и Ростовской областях. Это может говорить о том, что прозвище было распространено в среде ремесленников или крестьян, занимавшихся обработкой металла или дерева. В отличие от более частых фамилий на -ов (Иванов, Петров), Шпелев сохраняет редкую основу, что делает её ценной для генеалогического поиска: носители фамилии, скорее всего, происходят из одного или нескольких близких родов, а не из множества разрозненных линий.