Фамилия Шпелев, при всей своей редкости, вписывается в одну из самых распространенных моделей русских фамилий — патронимическую (по отцу). Суффикс -ев присоединялся к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или на «й». Значит, в основе лежит прозвище или имя Шпель. Вопрос в том, что именно оно означало.

Самая вероятная версия отсылает к немецкому слову «Spiel» (игра) или «Spieler» (игрок). В России XVIII–XIX веков, особенно в среде ремесленников, купцов и военных, было немало выходцев из немецких земель. Прозвище Шпель могли дать человеку, который любил играть (в карты, на бильярде) или, наоборот, был музыкантом, шпильманом (от нем. Spielmann — странствующий музыкант). Со временем прозвище закрепилось как фамильная кличка, а затем, при переходе на русскую модель, оформилось через суффикс -ев.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с диалектным словом «шпель» или «шпиль». В некоторых южнорусских говорах так называли длинный, тонкий предмет, заостренную палку или даже высокого, худого человека. Однако эта версия слабее: у слова «шпиль» в русском языке есть собственное гнездо фамилий (Шпилев, Шпилькин), и звучание через «е» характерно именно для заимствований.

Интересно, что фамилия Шпелев практически не встречается в центральных и северных областях России. Основной ареал — юг России и Поволжье, где в XVIII–XIX веках существовали крупные немецкие колонии. Это дополнительно подтверждает немецкое происхождение основы. Встречаются и варианты написания — Шпелёв (с ударением на последний слог), но это уже вопрос местной традиции произношения.

Таким образом, предок современных Шпелевых с высокой долей вероятности был либо переселенцем из немецких земель, либо русским человеком, получившим прозвище за связь с музыкой или азартными играми. Фамилия сохранила память о своем носителе — Шпеле, который чем-то выделился среди окружающих.