Фамилия Шпонарева — женская форма фамилии Шпонарев. В русской традиции фамилии на -ев, как и на -ов, образуются от отчества или прозвища отца. Мужской вариант Шпонарев, в свою очередь, восходит к прозвищу Шпонарь. Само слово «шпонарь» в русских говорах имело два основных значения, и оба ведут к одному и тому же роду занятий.

Первое и самое прямое значение — это мастер, изготавливающий шпон. Шпоном называют тонкие листы древесины, которые использовали для отделки мебели и столярных изделий. Второе значение, зафиксированное в словарях, — это «шпонарь» как прозвище человека, который занимался лущением, то есть сдиранием коры с деревьев или обработкой лыка. В любом случае, основатель рода Шпонаревых был столяром, краснодеревщиком или ремесленником, связанным с обработкой дерева.

Суффикс -арь в слове «шпонарь» типичен для названий профессий в русском языке (бочар, пекарь, знахарь). Такие прозвища давали людям по их ремеслу, и они легко становились фамилиями. Интересно, что слово «шпон» в русский язык попало из немецкого (Span — щепка, стружка) или через польское посредство, что указывает на возможные контакты предков с западными мастерами или на заимствование технологии.

В написании фамилии возможна путаница с похожей фамилией Шпанарев. «Шпанарь» — это тоже прозвище, но от слова «шпан», означавшего «испанец» (в южных говорах) или «щёголь, франт». Однако для фамилии Шпонарева версия с ремеслом (шпон) выглядит гораздо убедительнее: она конкретнее и опирается на живую профессиональную лексику.

Фамилия встречается преимущественно в центральных регионах России и на Урале, где были развиты столярные и мебельные промыслы. По социальному составу Шпонаревы, скорее всего, происходили из среды ремесленников или крестьян, занимавшихся неземледельческим промыслом.