Фамилия Штафетова — женская форма фамилии Штафетов, и её происхождение напрямую связано с мужским прозвищем или профессиональным именованием Штафет. Основа фамилии — слово «штафет» (или «штафета»), которое в русском языке XIX века означало эстафету, нарочного, курьера, передающего срочное донесение. В словаре В. И. Даля «штафет» — это «гонный посланец, нарочный, курьер для спешной почты». Соответственно, Штафетом в народе могли прозвать либо почтового служащего, либо человека, который часто ездил с поручениями, либо того, кто отличался быстротой и исполнительностью.

Слово явно заимствованное — из немецкого Stafette (эстафета, курьер), которое, в свою очередь, восходит к итальянскому staffetta. В русскую речь оно вошло в петровскую эпоху вместе с реформами почтовой связи и военного дела. Поэтому фамилия Штафетов — не древняя, а скорее поздняя, «служилая» или «профессиональная», возникшая не ранее XVIII века. Она могла появиться в среде ямщиков, почтальонов, военных курьеров или чиновников, чья работа была связана с быстрой передачей корреспонденции.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ов указывает на принадлежность или родство. Штафетов буквально означает «сын Штафета» или «из семьи Штафета». Исходное прозвище могло закрепиться за человеком не только по профессии, но и по характеру: «бегает, как штафет» — то есть быстро, без остановки.

Географически фамилия редкая. Встречается в основном в центральной России и на Урале, но не имеет ярко выраженного регионального гнезда. В дореволюционных источниках носители фамилии Штафетовы фиксировались среди крестьян и мещан — то есть сословно это не дворянская, а простонародная фамилия, что подтверждает её прозвищное, а не искусственное происхождение.

Интересная деталь: в некоторых говорах слово «штафет» могли произносить как «штафетка» (женский вариант почтальона), но фамилия Штафетова не обязательно указывает на женщину-почтальона в роду. Это обычная патронимическая форма, и предок-мужчина был именно «Штафетом» — курьером или быстроногим человеком.