Фамилия Штельвак — редкая, и её происхождение напрямую связано с историей еврейских общин на территории бывшей Российской империи. В основе лежит немецкое слово «Stellwagen» или идишское «שטעלוואַגן» (штелвагн), что означает «телега с откидным бортом» или «повозка». Это не просто название транспорта, а указание на ремесло: Штельваком называли извозчика, ломового извозчика или владельца грузовой телеги. В черте оседлости, где еврейское население часто было ограничено в выборе занятий, извоз был одним из распространённых промыслов, и прозвище по роду деятельности легко закреплялось как фамилия при обязательной паспортизации в XIX веке.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: основа «Штельвак» — это прямая транслитерация и адаптация немецкого или идишского слова, без дополнительных русских суффиксов (-ов, -ин, -ский). Такие «чистые» фамилии, без патронимических окончаний, типичны для еврейских фамилий, записанных в документах на немецком или польском языках, либо полученных напрямую от прозвища. В отличие от фамилий вроде Штельвахов (с суффиксом -ов, указывающим на принадлежность), форма Штельвак застыла как исходное прозвище.

Географически фамилия встречается в основном в западных губерниях — на территории современной Украины, Беларуси, Молдовы и Польши. В метрических книгах XIX века носителей фамилии можно найти, например, в Подольской, Киевской и Волынской губерниях. Редкость фамилии объясняется узостью профессиональной группы: не каждый извозчик получал именно это прозвище, а среди еврейских фамилий на -ак (ср. Шустер, Шнайдер) вариант Штельвак — один из самых конкретных и редко встречающихся.

Если сравнивать с однокоренными, то фамилия Штельмах (от нем. Stellmacher — каретник, тележник) близка по смыслу, но указывает на мастера, который делал повозки, а не на того, кто на них ездил. Штельвак — это именно ездок, перевозчик. Такая деталь позволяет представить предка: не ремесленника в мастерской, а человека в дороге, с лошадью и грузом, что даёт более живой портрет, чем просто «извозчик».