Фамилия Штельмак — один из примеров того, как польское или украинское слово, обозначающее ремесло, закрепилось в качестве родового имени. Её основа — польское sztylma или украинское штильма (в некоторых говорах — штельма), что означает «шорник», то есть мастер, изготавливающий конскую упряжь: уздечки, сёдла, хомуты. В польском языке это слово звучит как sztelma или stelmach, и фамилия Штельмак — её восточнославянская переработка.

Суффикс -ак в этой фамилии типичен для украинской и польской ономастики. Он выполняет роль прозвищного форманта, указывая на лицо по профессии или характерному признаку. Сравните: Стельмах (тот же шорник, но в украинском произношении), Ковальчук, Гончар. В отличие от русских фамилий на -ов/-ев, которые образуются от отчества, модели на -ак в Польше и на западе Украины часто закреплялись как прямые прозвища ремесленников, без патронимического посредничества.

Географически фамилия Штельмак тяготеет к западным регионам Украины — Волыни, Подолью, Галичине, а также к юго-восточным землям Польши (Люблинщина, Подляшье). Встречается и в Беларуси, но реже. Носители фамилии — потомки мастеров-шорников, работавших с кожей и конской сбруей, что было востребованным занятием в аграрных регионах до появления автомобильного транспорта.

В русском языке фамилия сохранила иноязычное написание с начальным ш-, хотя в украинском варианте возможна форма «Штильмак» или «Штельмах». Разница в огласовке (е/и) связана с диалектными особенностями произношения корня. Встречается также вариант «Штельмак» с ударением на последний слог, что характерно для польского акцента. Если ваш предок носил эту фамилию, скорее всего, он был свободным ремесленником, а не крепостным — шорники в Речи Посполитой часто входили в цеховые объединения и имели определённые привилегии.