Фамилия Штейфан — редкий для России случай, когда немецкая фамилия сохранилась практически в исходном виде, без обрусения через суффиксы. В ней нет ни -ов, ни -ин, ни -ский, что сразу указывает на её позднее и, скорее всего, нерусское происхождение. Носители такой фамилии — не потомки крестьян, получивших фамилию при крепостном праве, а люди, чьи предки приехали в Российскую империю уже со сложившейся фамилией.

Основа фамилии — немецкое личное имя Штефан (Stefan), соответствующее русскому Степану. В немецком языке у этого имени есть уменьшительная или диалектная форма Штейф (Steif), от которой с помощью суффикса -ан образована фамилия Штейфан. Буквально её можно перевести как «маленький Штефан» или «сын Штефана». По-немецки фамилия пишется Steifan, а русское «й» появилось из-за особенностей передачи немецкого дифтонга «ei» (читается как «ай»), который в старых документах часто записывали как «ей».

Наиболее вероятная среда бытования фамилии — среди немецких колонистов, которых Екатерина II приглашала в Россию в XVIII–XIX веках. Они селились компактно в Поволжье, на юге Украины, в Причерноморье, а позже — в Закавказье. Штейфаны могли быть ремесленниками, мельниками или земледельцами в одной из таких колоний. Встречается фамилия и среди еврейского населения Восточной Европы, где имя Штефан (или Штойфан) также было распространено, но в этом случае написание могло колебаться.

Спорных версий у фамилии практически нет: корень прозрачен, а альтернативная трактовка от немецкого «steif» (жёсткий, чопорный) маловероятна, так как прозвища с таким значением обычно давали не по имени, а по характеру, и они редко оформлялись суффиксом -ан. Гораздо правдоподобнее, что перед нами типичная патронимическая фамилия, образованная по немецкой модели от крестильного имени. В дореволюционных метрических книгах лютеранских приходов фамилия Штейфан фиксируется с середины XIX века, что подтверждает её колонистский след.