Фамилия Штейнгард — один из тех случаев, когда русская фамилия на поверку оказывается чисто немецкой, причем не переделанной на славянский лад, а сохраненной в исходном виде. В отличие от множества обрусевших немецких фамилий, которые получили русские суффиксы (скажем, Штейнберг превратился в Штейнбергова или Штейнбергского), Штейнгард в подавляющем большинстве случаев остался без изменений. Это сразу указывает на относительно позднее появление фамилии в русской среде — скорее всего, в XVIII–XIX веках, когда в Россию активно приглашали немецких специалистов, ремесленников и колонистов.

Основа фамилии составная. Первая часть — «штейн» (Stein) по-немецки «камень». Вторая — «гард» (hart) означает «твердый», «крепкий». Вместе «Штейнгард» буквально переводится как «твердый как камень» или «каменнотвердый». Это классическая немецкая фамилия-характеристика, которая могла быть дана предку как прозвище за несгибаемый характер, упрямство или физическую крепость. В немецкой ономастике такие сложные фамилии с корнем «hart» (твердый) очень распространены: Леонгард (твердый как лев), Бернгард (твердый как медведь), Рихард (твердый правитель). Штейнгард стоит в этом ряду, но с более конкретной и вещественной метафорой.

Стоит отметить, что в немецком языке есть и фамилия Штейнгарт (Steinhart), где вторая часть пишется через «t». Разница в написании — «гард» или «гарт» — в русском языке часто стиралась при записи фамилии в паспорт или метрическую книгу, так как конечная «т» и «д» в немецком произносятся очень похоже. Поэтому среди носителей фамилии Штейнгард в России, Украине и Беларуси встречаются оба варианта написания, и это не ошибка, а следствие канцелярской вариативности XIX века.

Географически фамилия Штейнгард в Российской империи была распространена в основном в местах компактного проживания немецких колонистов: Поволжье, Причерноморье, а также в Прибалтике и Петербурге. После депортации немцев в 1941 году многие носители фамилии оказались в Казахстане и Сибири, и сейчас Штейнгардов можно встретить по всей территории бывшего СССР. Социальный состав предков был разнообразен: от крестьян-колонистов до аптекарей, врачей и инженеров, приезжавших по контракту. Фамилия не указывает на дворянское происхождение, но и не была исключительно крестьянской — она скорее нейтральная, профессионально-сословная принадлежность определялась конкретным родом.