Фамилия Штейнгардт — одна из тех, что пришли в русский язык из немецкого, но с очень прозрачной внутренней формой. Она составная: первая часть «Штейн» (Stein) переводится как «камень», вторая «гардт» (hart) — «твёрдый, крепкий». В сумме получается «твёрдый как камень». Это не прозвище, а скорее характеристика, которую могли дать человеку с несгибаемым характером, или же фамилия, образованная от аналогичного средневекового немецкого прозвища.

Словообразовательная модель здесь чисто немецкая: сложение двух корней без соединительной гласной. Такие фамилии типичны для аристократических или бюргерских родов Германии, Австрии и еврейских общин, говоривших на идише (где «штейн» и «гарт» тоже были в ходу). В России фамилия Штейнгардт встречается в основном среди потомков немецких колонистов, приглашённых Екатериной II, а также среди еврейского населения черты оседлости, где немецкоязычные фамилии давались при записи в метрики.

Стоит отличать Штейнгардт от похожих, но разных фамилий: Штейнберг («каменная гора»), Штейнман («каменщик»), Гардтштейн (перестановка корней). В случае Штейнгардт ударение, как правило, падает на последний слог, что характерно для немецких композитов.

Географически в Российской империи фамилия чаще всего фиксировалась в Поволжье (колонии немцев), на Волыни, а также в западных губерниях — Подольской, Киевской, Бессарабской. После революции часть носителей эмигрировала в Германию и США, часть осталась и обрусела. О дворянском происхождении говорить сложно: фамилия могла принадлежать как пастору или управляющему имением, так и ремесленнику. Единственное, что объединяет всех Штейнгардт, — это ясный, почти дословный смысл: «крепкий, как камень», что в старину звучало как комплимент стойкости.