Фамилия Штильвасер — редкий пример чисто немецкой по происхождению фамилии, которая в русском контексте сохранила исходное написание и не обросла типичными славянскими суффиксами вроде -ов или -ин. Она сложносоставная: первая часть Stille — «тишина, покой», вторая Wasser — «вода». Буквально: «тихая вода». Скорее всего, это не прозвище человека, а топонимическая фамилия — по названию места жительства. В Германии и Австрии встречаются населённые пункты и гидронимы с корнем Stillwasser (например, заводь, затон или участок реки со спокойным течением). Человек, переселившийся из такого места, получал прозвище по нему, которое затем закрепилось как фамилия.

В отличие от многих немецких фамилий, оканчивающихся на -ер (Bäcker, Fischer), Штильвасер не указывает на профессию. Это так называемая «ландшафтная» фамилия — она описывает природный объект. В России такие фамилии встречаются в основном у потомков немецких колонистов, приглашённых Екатериной II в Поволжье и Новороссию, а также у обрусевших немцев из Прибалтики и Петербурга. Обычно фамилия не меняла форму: в метрических книгах лютеранских приходов XIX века она писалась как Stillewasser или Stillwasser, а в русском обиходе закрепилась транслитерация «Штильвасер» (буква «т» вместо «д» — следствие немецкого произношения).

Интересная деталь: если бы фамилия образовалась в русской среде, её бы переосмыслили как «штиль» (заимствованное из голландского слово для безветрия) и «васер» (искажённое Wasser). Но это вторичное сближение — на самом деле оба корня чисто немецкие, без голландского влияния. Встречаются варианты написания Штильвассер (с двумя «с») — это более точная передача немецкого произношения, но в России чаще пишут с одной «с» по аналогии с другими фамилиями на -васер.

Сословно носители фамилии Штильвасер не принадлежали к знати. Среди них были ремесленники, мельники, аптекари и колонисты-земледельцы. В советское время фамилия не переводилась и не русифицировалась — её сохранили в исходном виде, что делает её надёжным маркером немецкого происхождения рода.