Фамилия Штиркало — редкий случай, когда прозвище сохранилось почти без изменений, не перейдя в стандартную патронимическую форму на -ов или -ин. Её основа — глагол «штиркать» или «штыркать», который в южнорусских и украинских говорах означал «брызгать, плескать, разбрызгивать жидкость». Человек, получивший такое прозвище, мог быть неаккуратным в работе с водой или, наоборот, выполнять работу, связанную с разбрызгиванием: например, поливать огород, мыть полы или стирать бельё. В некоторых диалектах слово имело и переносное значение — «говорить быстро и бестолково, брызгать слюной», так что прозвище могло относиться к говорливому и несдержанному человеку.

Суффикс -ал- в фамилиях украинского и южнорусского происхождения типичен для прозвищ, описывающих действие или поведение: «кричало», «ломалка», «швыряло». Форма Штиркало — это застывшая форма именительного падежа единственного числа среднего рода, что характерно для украинской модели прозвищ (сравните: Нечитайло, Потеряйло). По этой причине фамилия не склоняется в мужском роде (Иван Штиркало, Петра Штиркало), что сразу указывает на её украинские или южнорусские корни.

Двойное написание — через «и» и через «ы» (Штыркало) — отражает диалектную нестабильность: в одних говорах после шипящих произносили «ы», в других «и». Встречается также вариант Штеркало, где произошла замена «и» на «е» под влиянием акающих говоров. Географически фамилия привязана к Черниговской, Полтавской и Харьковской губерниям, а также к пограничным районам современной России — Белгородской и Курской областям.

Сословной принадлежности у фамилии нет: Штиркало встречаются и среди казаков, и среди крестьян, и в мещанской среде. Никаких дворянских родов с этой фамилией не зафиксировано, что неудивительно — прозвище слишком бытовое и сниженное для аристократического герба. В современных справочниках по ономастике фамилия не упоминается в словарях Б. Унбегауна или В. Никонова, что объясняется её редкостью и узколокальным бытованием.