Фамилия Шукалева — женская форма фамилии Шукалев, а та, в свою очередь, образована от прозвища Шукаль. В основе, скорее всего, лежит диалектное слово «шукать» — искать, разыскивать, выслеживать. В южнорусских и белорусских говорах «шукать» имеет именно этот смысл, а «шукала» или «шукаль» — это тот, кто постоянно что-то ищет, дознаватель, сыщик, а иногда и просто суетливый, беспокойный человек. Есть и другая, менее вероятная версия: связь с названием рыбы «щука» через чередование согласных «щ» и «ш» в диалектах, но фонетически такой переход нехарактерен для русских фамилий, поэтому первая трактовка убедительнее.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Шукалев буквально означает «сын Шукаля». Модель образования типична для русских фамилий, возникших в среде крестьян и служилых людей в XVI–XVII веках. Фамилия недворянская, не относилась к аристократическим родам — её носители, скорее всего, происходили из среды вольных или помещичьих крестьян, а также посадских людей южных регионов России, где слово «шукать» было в ходу.

Географически фамилия Шукалевы встречается с заметной частотой в Курской, Белгородской и Воронежской областях, а также в сопредечных районах Украины. Это косвенно подтверждает связь с южнорусским диалектным ареалом. Встречаются и варианты написания — Шуколев, Шукулев, но они редки и могли возникнуть из-за «акающего» произношения или ошибок в документах.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Шукалев стоит в одном ряду с Шукаловым, Шукальским, Шукиным (от «шука» — щека) и даже Шушкалевым. Последняя, впрочем, может иметь другое происхождение — от тюркского имени или прозвища. В целом Шукалевы — не княжеский род, а потомки людей, которых когда-то за неуёмное любопытство или профессиональную привычку выслеживать прозвали «шукалями».