Фамилия Шулбаков — одна из тех, где ключ к разгадке лежит не в славянском, а в тюркском корне. Её основа — личное имя Шулбак, которое представляет собой сложносоставное образование из двух тюркских слов: «шул» (левый) и «бак» (смотри, гляди). В буквальном смысле имя Шулбак можно перевести как «смотри налево» или «левша». В тюркской антропонимике такие «наблюдательные» имена — не редкость: они могли даваться ребёнку, родившемуся с каким-то особенным положением тела, либо как оберег, чтобы отвести от него «дурной глаз». Встречается и версия, что Шулбак — это фонетический вариант имени Шулбай, где «бай» означает «богатый, хозяин». Тогда фамилия означала бы «левый богач» — прозвище, возможно, указывавшее на левшу, который при этом был состоятельным человеком.

Модель образования фамилии проста и типична для русского языка: к основе Шулбак добавили суффикс принадлежности -ов. Получилось Шулбаков — «сын Шулбака» или «из рода Шулбака». Такая схема характерна для фамилий, возникших в среде тюркоязычных народов, которые затем вошли в состав Российской империи и чьи имена были русифицированы через суффикс -ов. Скорее всего, носители фамилии — потомки тюркского населения Сибири или Поволжья, например, хакасов, алтайцев, татар или башкир. В пользу этого говорит и то, что в современной Хакасии фамилия Шулбаков встречается заметно чаще, чем в других регионах России.

Словообразовательный разбор здесь не даёт повода для споров: корень Шулбак — это цельное имя, а суффикс -ов — стандартный патронимический маркер. Никакой альтернативной славянской этимологии у фамилии нет — она однозначно тюркского происхождения. Это не прозвище от профессии или внешности, а именно родовое имя, закрепившееся за потомками человека по имени Шулбак. В документах XIX века, например, в метрических книгах Енисейской губернии, фамилия Шулбаков фиксируется у крещёных хакасов (тогда их называли минусинскими татарами), что подтверждает её сибирские корни.

В русском произношении ударение устойчиво падает на последний слог: Шулбако́в. Встречаются редкие варианты написания с буквой «а» в суффиксе — Шулбака́ев, но это уже другая, хоть и родственная, фамилия.