Фамилия Шулешнев — редкий случай, когда основа прозвища почти наверняка связана с конкретным ремеслом или социальной ролью, но точное значение ускользает из-за диалектной многозначности слова «шулеш».

В основе фамилии лежит прозвище Шулеш. Суффикс -ев указывает на притяжательное значение: «чей?» — «Шулешев сын», со временем закрепившееся как фамилия. Ударение, скорее всего, падало на второй слог: Шулéш.

Слово «шулеш» в русских говорах имеет два основных значения, и оба могли дать прозвище. Первое, наиболее вероятное для фамилии — это плут, мошенник, шулер. В этом случае прозвище давали человеку нечестному, хитрому на руку, вероятно, картежнику. Второе значение, зафиксированное в северных и сибирских говорах, — «шулеш» или «шулепа» означает левшу. Прозвище могли дать человеку, который всё делал левой рукой.

Какой вариант правдоподобнее? Фамилия Шулешнев не массовая и не имеет очевидной географической привязки к одному региону, что затрудняет выбор. Однако в ономастике есть закономерность: прозвища, образованные от отрицательных качеств (плут, пройдоха), встречаются чаще, чем прозвища, указывающие на леворукость. Кроме того, слово «шулер» и «шулес» (через «с») — однокоренные, и фамилия Шулешнев стоит в одном ряду с фамилиями Шулеров, Шулепников. Версия с «плутом» выглядит основной.

Интересно, что слово «шулеш» могло быть искажением или диалектным вариантом слова «шулеп» (левша). В некоторых говорах звук «п» на конце переходил в «ш» (ср. «голубь» — «голушь»). Поэтому нельзя полностью исключать, что предок был левшой, но в народном сознании это часто приравнивалось к «неправильному» или «кривому» делу, что сближает оба значения.

В любом случае, фамилия Шулешнев — это прозвищная фамилия, возникшая в среде простых людей (крестьян или посадских), где меткое слово закреплялось за человеком быстрее, чем церковное имя. Сословных ограничений у неё нет: Шулешневы могли быть и крепостными, и мещанами, и казаками. Поиск в архивных записях по конкретному уезду — единственный способ понять, какое из двух значений было исходным для конкретной ветви рода.