Фамилия Шульян — один из тех случаев, когда внешне «русская» форма скрывает корни, уходящие в другие языки и культуры. Первое, что бросается в глаза — суффикс -ян. В русской ономастике он почти не встречается, зато это классический патронимический суффикс в армянских фамилиях, означающий «принадлежность к роду» (потомок такого-то). Поэтому ядро фамилии — корень «Шуль» — следует искать именно в армянской среде.

Основа «Шуль» восходит к армянскому имени или прозвищу Шуль (Շուլ), которое, в свою очередь, связано с тюркским словом «шуль» (левый). Однако в армянском языке это слово могло приобрести иное значение: так называли левшу, а в переносном смысле — неловкого, неуклюжего человека. В некоторых диалектах «шуль» означало также «глупый» или «бестолковый». Таким образом, Шульян — это потомок человека по прозвищу Шуль, то есть левши или, возможно, человека с неким недостатком, который в Средневековье было принято «закреплять» в родовом имени.

В географическом плане фамилия Шульян распространена преимущественно в Армении и среди армянских диаспор. В России она встречается редко и почти всегда указывает на армянское происхождение носителя. Интересно, что в русском языке фамилию могли «обрусить», добавив окончание -ов, но форма Шульян сохранилась в исходном виде, что говорит о сравнительно позднем появлении её носителей в русской среде (вероятно, в XIX–XX веках).

С точки зрения словообразования здесь нет ничего необычного: к основе Шуль прибавляется родовой суффикс -ян. Но сама основа редкая: в отличие от массовых фамилий на -ян (Петросян, Арутюнян), образованных от христианских имён, Шульян стоит в ряду прозвищных фамилий, которые в армянской традиции давались по внешним или поведенческим признакам. Это роднит её с русскими фамилиями вроде Левшин или Кривошеин, но с той разницей, что в армянском варианте прозвище не переводили, а просто адаптировали через суффикс.