Фамилия Шмульян — яркий пример того, как по одному суффиксу можно определить географию происхождения. Формант -ян (или -янц) указывает на армянские корни. В армянском языке этот суффикс выполняет ту же роль, что русские -ов/-ев или -ин: он означает принадлежность, происхождение, буквально «из рода такого-то». Таким образом, Шмульян — это «потомок Шмуля» или «из семьи Шмуля».

Основа фамилии — мужское личное имя Шмуль. Это одна из восточноевропейских, прежде всего еврейских, форм библейского имени Шмуэль (Самуил). Имя широко бытовало в среде ашкеназских евреев на территориях современной Украины, Беларуси, Польши и Литвы. Вопрос в том, как армянский суффикс соединился с еврейским именем. Тут возможны два основных пути.

Первый и самый вероятный: носитель фамилии — армянин, живший в полиэтничной среде, где имя Шмуль было распространено. Скорее всего, это была черта оседлости (бывшая территория Речи Посполитой, Новороссия, Крым или Закавказье). Второй вариант — фамилия принадлежит армянину, чей предок-еврей принял христианство (например, перешёл в Армянскую апостольскую церковь) и взял фамилию по отцу, адаптировав её под армянскую модель. В любом случае, фамилия Шмульян — не еврейская по форме, а именно армянская по словообразованию, что делает её редким гибридом.

С точки зрения социального контекста, фамилии на -ян в массе своей не были дворянскими или привилегированными — их носили ремесленники, купцы, крестьяне и духовенство. Конкретных данных о сословной принадлежности Шмульянов нет, но исходное имя указывает на среду торговцев или городских жителей, где имя Шмуль было обычным. Встречается фамилия сегодня в основном в России, Армении, а также в странах, куда эмигрировали в XX веке носители из Закавказья и юга России.