Фамилия Шмулян — одна из тех, что сразу выдают еврейское происхождение, но при этом её форма необычна для славянского уха. В основе лежит имя Шмуль — это восточноевропейская, в первую очередь идишская, форма библейского имени Шмуэль (Самуил). По-русски его часто записывали как Шмуль или Шмуля, отсюда и фамилия. Суффикс -ан в славянских языках встречается в фамилиях разного происхождения (например, белорусские и польские фамилии на -ан), но в данном случае он указывает не на географию, а на способ образования: от имени Шмуля с помощью суффикса принадлежности или прозвищного окончания. Фактически Шмулян значит «сын Шмули» или «человек из рода Шмули».

Интересно, что фамилия Шмулян почти не встречается в центральной России — её ареал традиционно связан с западными губерниями Российской империи: Подольской, Волынской, Киевской, а также с Бессарабией. Это логично, ведь именно там в XIX веке жили массы еврейского населения, и фамилии часто образовывали от имён отцов с добавлением славянских или идишских суффиксов. В отличие от фамилий на -ович или -ский, которые могли носить и дворяне, и крестьяне, Шмулян — фамилия почти исключительно еврейская, мещанская или ремесленная. Предки носителя этой фамилии, скорее всего, были портными, сапожниками, мелкими торговцами или арендаторами — типичными жителями местечка.

Сравните с однокоренными фамилиями: Шмуль, Шмулевич, Шмульский. Шмулян стоит особняком: суффикс -ан сближает её с польскими фамилиями вроде Ковальский, но без типичного -ск-. Это редкий случай, когда еврейская фамилия на -ан не получила окончания -ский, а осталась «недоделанной» с точки зрения польской нормы. Такие варианты могли возникнуть при канцелярской записи, когда чиновник на слух записывал прозвище, не добавляя лишних суффиксов. Других версий происхождения, кроме как от имени Шмуль, у этой фамилии нет — ни географических названий, ни прозвищ по профессии с таким корнем не существует.