Фамилия Шупелев — одна из тех, что хранят память о прозвище, вышедшем из живого народного языка. Её основа — слово «шупель» (или «шупеля»), которое в русских говорах имело несколько значений, но почти всегда с оттенком насмешки или пренебрежения. Чаще всего так называли человека неловкого, медлительного, разиню — того, кто всё делает невпопад, «шляется» без дела или ведёт себя странно. В некоторых диалектах «шупель» означало также нечто болтающееся, висящее — например, так могли прозвать человека с небрежной походкой или неряшливым видом.

Словообразовательная модель проста и типична для восточнославянских фамилий: суффикс -ев присоединился к основе, оканчивающейся на мягкий согласный (шупель). Такая форма указывает на отчество или прозвище отца: Шупелев — буквально «сын Шупеля». Суффикс -ев, а не -ов, говорит о том, что в основе лежало слово, заканчивающееся на -ь. Это же правило работает для фамилий типа Кораблёв или Царёв.

Интересно, что фамилия встречается в разных регионах, но особенно заметна на Русском Севере и в Поволжье — там, где сохранились архаичные говоры. В писцовых книгах и переписях XVII–XVIII веков можно найти упоминания крестьян и посадских людей с таким прозвищем. Например, в документах по Вятке и Пермской губернии встречаются Шупелевы — скорее всего, это потомки тех, кто получил прозвище за медлительность или чудаковатость.

Есть и другая, менее распространённая версия: что «шупель» могло быть вариантом слова «шуп» — так в некоторых местах называли короб, лукошко или даже мешок. В этом случае прозвище могло относиться к ремеслу — корзинщику, торговцу, человеку, который носил с собой большую сумку. Но это скорее гипотеза, не подкреплённая массой примеров. Основная линия — прозвище по характеру или внешности.

Среди однокоренных фамилий — Шупелин, Шупель, Шупельников. Все они образованы от того же корня, но с разными суффиксами. Шупелев — самая распространённая форма, хотя в целом фамилия редкая, не входящая даже в первую тысячу по частоте. Носители её, судя по открытым данным, живут в основном в центральной России и на Урале. Исторически — это фамилия крестьянская и мещанская: дворянских родов Шупелевых не зафиксировано.