Фамилия Шушляков — редкий случай, когда основа прозвища почти наверняка связана с конкретным предметом быта, а не с личным именем или чертой характера. В её основе лежит слово «шушляк» или «шушляка». В русских говорах, особенно южных и западных, так называли мешок, куль, иногда — ветошь или лохмотья. В словаре Даля «шушляк» — это «мешок, кошель, котомка», а также «дурная одежонка, рубище». Таким образом, прозвище Шушляк мог получить либо человек, носивший мешки (например, торговец или перевозчик), либо тот, кто ходил в плохой, рваной одежде. Вторая версия — пренебрежительное прозвище неопрятного или бедного человека.

Модель образования проста: к основе «Шушляк-» добавлен типичный русский фамильный суффикс «-ов». Это указывает на принадлежность: «Шушляков» — сын Шушляка, потомок человека с таким прозвищем. Фамилия относится к числу «патронимических» (по отцу), но сформирована не от крестильного имени, а от мирского прозвища. Суффикс «-ов» характерен для центральных и северных регионов России, однако само слово «шушляк» более употребительно в южнорусских и украинских говорах, что может указывать на смешанное происхождение рода — например, переселенцев из южных областей.

Интересно, что фамилия Шушляков встречается нечасто, но её однокоренные «родственники» — Шушляк, Шушляков, Шушляев — разбросаны по разным регионам. В переписных книгах XVII–XVIII веков следов этой фамилии почти нет, что говорит о её более позднем закреплении или локальном бытовании в крестьянской среде. В сословном плане предки Шушляковых, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми: прозвище слишком бытовое и неблагозвучное для дворянского рода, который обычно образовывал фамилии от географических названий или церковных имён.

Единственная деталь, которая выделяет эту фамилию среди десятков других на «-ов»: её основа не имеет однозначного тюркского или финно-угорского следа, что редкость для русских фамилий с неочевидной этимологией. «Шушляк» — чисто славянское слово, возможно, звукоподражательное (от «шушукать», «шуршать» — по звуку ткани или мешка). Если и есть спорная версия, то она связывает «шушляк» с диалектным «шушера» — мелкая нечисть или сброд, но это менее правдоподобно, так как слово «шушляк» устойчиво фиксируется именно как название мешка.