Фамилия Шымков — один из тех случаев, когда написание сбивает с толку. Сразу бросается в глаза буква «ы» после «ш»: для русского языка это нетипично. В исконно русских фамилиях после шипящих пишут «и» (Шишков, Шилов), а «ы» — явный маркер тюркского или казахского влияния. Скорее всего, перед нами русифицированная форма казахской фамилии Шымқов или Шымков, где корень «шым» означает «дёрн», «дёрнина», «пласт земли». В тюркских языках это слово также могло быть прозвищем человека коренастого, приземистого или того, кто занимался земляными работами.

Модель образования здесь простая: к основе «Шым» добавили русский патронимический суффикс «-ов». Так в XIX–XX веках адаптировали фамилии народов Средней Азии и Казахстана при записи в метрики, переписи или военные документы. Встречается и вариант Шимков — с «и» вместо «ы»; это уже результат адаптации к русскому правописанию, когда необычное «ы» заменяли привычным «и». Обе формы — однокоренные, но Шымков точнее передаёт исходное звучание.

Географически фамилия тяготеет к югу России, Поволжью и Казахстану. В дореволюционных списках она почти не встречается — это говорит о том, что в центральной России она не формировалась. Основной массив носителей появился уже в советское время, когда межэтнические контакты стали теснее, а фамилии фиксировали более единообразно. Если предки носили Шымковых, они могли быть выходцами из казахских степей, переселенцами из Средней Азии или потомками оренбургских казаков, среди которых было много людей с тюркскими корнями.

Другой, менее вероятный вариант — происхождение от прозвища Шымка, образованного от глагола «шымать» (в некоторых говорах — «дёргать», «щипать»). Но эта версия слабая: диалект слишком редкий, а фамилий с таким корнем в русской среде почти нет. Поэтому тюркская основа остаётся основной.

В современной России фамилия Шымков — нечастая. Её носители живут в основном в Оренбургской, Астраханской областях и в Татарстане. Встречаемость растёт в Казахстане, где она воспринимается как местная, но с русским окончанием.