Фамилия Силаковы, а в мужском варианте Силаков, происходит от личного прозвища Силак. В основе лежит украинское слово «силак», то есть силач. Так в старину называли человека необычайной физической мощи, сильного телом. Прозвище было ёмким и точным: оно сразу указывало на главную черту своего носителя, не требуя дополнительных пояснений. Поэтому потомок человека с прозвищем Силак со временем получил фамилию Силаков.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: к основе, оканчивающейся на согласный, добавили суффикс -ов, который изначально означал принадлежность роду. Фамилия Силаков буквально отвечала на вопрос «чей?» — сын, внук или более дальний потомок Силака. Такая модель была самой распространённой на Руси, особенно в северных и центральных землях, что делает фамилию типичным примером массового процесса формирования родовых имён в XV–XVII веках.

Интересно, что, несмотря на украинское происхождение слова-основы, фамилия Силаков встречается и в русской, и в украинской среде. Это не противоречие: прозвища часто переходили вместе с человеком, который переезжал, или просто бытовали в пограничных говорах, где лексика соседних языков смешивалась. Поэтому утверждать, что все Силаковы обязательно имеют украинские корни, нельзя. Однако само прозвище Силак, в отличие от более нейтрального «силач», звучит именно по-украински, что даёт повод связывать первоначальное бытование прозвища с южнорусскими или малороссийскими территориями.

О точном месте и времени возникновения фамилии Силаков говорить сложно. Процесс формирования фамилий был длительным и неравномерным: где-то они закрепились уже в XVI веке, а где-то — только к концу XVIII. Крестьянские семьи, как правило, обзаводились фамилиями позже, чем дворянство или посадские люди. Поэтому у Силаковых могла быть и крестьянская, и казацкая, и мещанская родословная — без архивных изысканий по конкретной ветви этого не установить.

Если сравнивать Силакова с однокоренными фамилиями, то в русской ономастике есть параллели: Силаев, Силанов, Силич. Но Силаков стоит особняком, потому что его основа отсылает не к церковному имени Сила (которое тоже существует и восходит к греческому «силас»), а именно к нарицательному прозвищу. Это важное различие: фамилии от канонических имён и фамилии от прозвищ формировались разными путями, и Силаков относится ко второму типу, более живому и «народному».