Фамилия Силаевы происходит от имени Силай — народной, разговорной формы крестильного имени Силантий. В основе этого имени лежит латинское слово silva, то есть «лес». Так что, вопреки интуитивному впечатлению, к слову «сила» эта фамилия прямого отношения не имеет, хотя такое сближение напрашивается само собой и, возможно, повлияло на её закрепление в некоторых родах.

Модель образования здесь классическая для русских фамилий: к основе Силай добавили патронимический суффикс -ев, который указывал на отчество. Первоначально Силаевым называли сына, внука или потомка человека по имени Силай. Такая схема — от канонического имени через его уменьшительную или просторечную форму к фамилии — одна из самых массовых в русской ономастике, её подробно описывал Б. Унбегаун в своей работе о русских фамилиях.

Имя Силантий в святцах встречается, но широкого распространения в народе не получило. Гораздо чаще использовали его сокращённые варианты: Сила, Силан, Силай. От каждой из этих форм пошли отдельные фамилии — Силов, Силанов, Силаев. Поэтому Силаевы — это не единственная ветвь, а часть целого гнезда родственных по происхождению фамилий, и проследить, какая именно форма легла в основу конкретной семьи, без родословных записей уже невозможно.

Точное время и место возникновения фамилии Силаевы назвать сложно. Фамилии у крестьян и мещан в массе своей оформились поздно, в XVII–XIX веках, когда церковь и государство начали требовать учёта населения. До этого прозвище или отчество могло существовать в устной речи несколько поколений, не закрепляясь на письме. Так что за фамилией Силаевы стоит не один конкретный человек, а длинная цепочка предков, первый из которых, вероятно, носил имя Силай или Силантий.

Сегодня фамилия встречается в разных регионах России, но чаще всего в Поволжье и центральных областях. Встречается и вариант написания с одной «л» — Силаев, и с двумя — Силлаев, хотя второй встречается реже и может иметь иное происхождение. Если ваши предки носили эту фамилию, стоит обратить внимание на местные говоры: в некоторых диалектах имя Силай звучало как Сылай, что могло отразиться в написании фамилии через «ы» — Сылаев. Такая форма тоже существует, хотя и редка.