Фамилия Силаева обычно не вызывает вопросов: кажется, что в её основе лежит простое слово «сила». Но на деле корень у неё двойной, и обе версии имеют право на существование. Разберём их по порядку, потому что от выбора версии зависит, кем был ваш далёкий предок — человеком с крепким здоровьем или носителем редкого церковного имени.

Первая и наиболее распространённая точка зрения связывает фамилию с именем Силай. Это народная, разговорная форма крестильного имени Силантий. Само имя Силантий происходит от латинского silva, что переводится как «лес». Соответственно, Силай — это «лесной» человек. У этого имени есть и церковный покровитель — мученик Силан, день памяти которого Русская православная церковь отмечает 17 июня. В народе верили, что имя, данное в честь святого, определяет судьбу: оно могло сделать жизнь ребёнка благой и светлой, но могло и послать ему трудные испытания — считалось, что между человеком и его небесным заступником существует незримая связь.

Вторая версия проще и лежит на поверхности. Прозвище Силай могли дать человеку необычайно крепкому, сильному физически. В этом случае фамилия напрямую указывает на характер или телосложение родоначальника. Однако здесь стоит сделать оговорку: в древнерусском именослове прозвища, образованные от абстрактных понятий вроде «силы», встречаются реже, чем производные от имён. Поэтому версия с именем Силантий выглядит более убедительной с точки зрения ономастики, хотя полностью исключать «силача» нельзя.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: к основе Силай добавили патронимический суффикс -ев (после мягкого согласного й), а затем фамилия «застыла» в женском роде — Силаева. Изначально это было отчество: «чьих будешь?» — «Силаев», то есть сын или дочь Силая. Скорее всего, основатель рода принадлежал к простому сословию — крестьянам или посадским людям, поскольку фамилии на -ев у дворянства встречаются, но гораздо реже, чем у простонародья.

В исторических источниках фамилия фиксируется с конца XIX века. Например, в Книге памяти Республики Саха упоминается Валерий Андреевич Силаев, родившийся в 1908 году в Томске. В Книге памяти Московской области есть запись о Василии Авдеевиче Силаеве, появившемся на свет в 1910 году в деревне Гридино Егорьевского района. А в Книге памяти Томской области значится Василий Алексеевич Силаев 1892 года рождения из деревни Н-Успенка Кожевниковского района. Эти разрозненные записи показывают, что фамилия была распространена по всей Сибири и центральной России, что косвенно подтверждает её давнюю историю и отсутствие узкой географической привязки.