Фамилия Силенков в основе своей имеет мужское личное имя или прозвище Силеня, а суффикс -ков указывает на принадлежность: буквально это «сын Силены», потомок человека с таким именем. Но вот что скрывалось за самим прозвищем — вопрос, на который есть как минимум два ответа.

Самая вероятная версия ведет нас не к абстрактной «силе», а к церковному имени Сильван. В русской традиции это имя давало целый веер уменьшительных форм: Сила, Силан, Силеня. Путаница здесь легко объяснима: в народном произношении имена Селиван, Селиверст и даже Селевкий звучали почти одинаково, а потому и сокращались до схожих ласкательных вариантов. Само имя Сильван восходит к латинскому Silvanus — так звали римского бога лесов и дикой природы. То есть предок носителей фамилии мог быть крещеным человеком, получившим при рождении одно из этих имен, а в быту звавшимся просто Силеней.

Однако не стоит сбрасывать со счетов и более прямую, бытовую версию. Силенком на Руси вполне могли прозвать физически крепкого мужчину или здорового, рослого ребенка — от слова «сила». Такие прозвища по внешним качествам давали охотно, и они легко закреплялись за потомками. В этом случае фамилия оказывается не именной, а прозвищной, и рассказывает о родоначальнике как о человеке могучего сложения.

Какая из версий верна для конкретной семьи — сегодня сказать трудно. Ономасты чаще склоняются к имени Сильван, потому что прозвища от нарицательных слов в фамилиях встречаются реже, чем производные от канонических имен. Но обе гипотезы имеют право на существование, и обе они рисуют образ предка: либо человека, носившего имя в честь античного божества, либо силача, чья мощь запомнилась окружающим.

Интересно, что фамилия Силенков — сравнительно редкая, она не входит в число массовых русских фамилий. Это говорит о том, что ее носители, скорее всего, происходят из одного или нескольких локальных родов, а не из обширного именного «гнезда». Географически она встречается в разных регионах России, но без явного центра, что типично для фамилий, образованных от личных имен в среде крестьянства и посадских людей.

Родственные фамилии — Силаев, Силантьев, Силенов, Силов — образованы от тех же корней, но с разными суффиксами. Сравнение с ними показывает, что Силенков стоит ближе к «домашней», уменьшительной форме имени, что делает фамилию чуть более личной, семейной по звучанию.