Фамилия Сиратёнок, скорее всего, является фонетическим вариантом более распространённой фамилии Сиротёнок. Такая замена гласной «о» на «а» в безударной позиции — типичное явление для живой речи, когда написание фамилии подстраивается под её произношение. В документах и церковных книгах такие колебания встречались постоянно, поэтому обе формы существуют и сегодня.

Основа фамилии — прозвище Сирота. В старину так называли не только ребёнка, потерявшего родителей, но и взрослого человека, который жил в чужом доме, не имея своей семьи и крова. Прозвище могло закрепиться за тем, кто воспитывался у чужих людей, или за одиноким бобылём, не обзаведшимся хозяйством. В народной речи слово «сирота» имело и переносные значения: так могли сказать о нищем, бедняке, а в некоторых говорах — о пожилом одиноком старике. Поэтому именование Сирота могло указывать не только на отсутствие родителей, но и на возраст или социальное положение человека.

Есть и менее очевидная версия. У южных славян сиротой называли рыбу ёрш. Если предки носителей фамилии жили у воды и промышляли ловлей, прозвище Сирота могло закрепиться за рыбаком. В таком случае фамилия относится к группе именований, указывающих на род занятий, хотя эта версия уступает первой по вероятности: на русской почве значение «сирота» как «сирота-человек» встречалось гораздо чаще.

Суффикс «-ёнок» в фамилии Сиратёнок — классический уменьшительный, характерный для северных и южнорусских говоров. Он означает «маленький», «младший», «сын». Так что именование Сиратёнок буквально читается как «маленький Сирота» или «сын Сироты». Такая модель образования фамилий была очень популярна в крестьянской среде: от прозвища отца легко получали фамилию дети, и она закреплялась за родом. Фамилия Сиратёнок — живое напоминание о прозвище, которое когда-то дали предку за его сиротскую долю или, возможно, за бедность и одиночество.