Фамилия Сивогорлий — яркий пример прозвищной фамилии, образованной от устойчивого словосочетания. В её основе лежит прилагательное «сивый» (серый, седой) и слово «горло». Прямое значение прозвища — «сивогорлый», то есть человек с седым или серым горлом. Однако в переносном смысле это могла быть характеристика голоса: «сиплый», «хриплый», «с сединой в голосе». В русских говорах «сивым» называли не только цвет, но и нечто тусклое, блёклое или даже зловещее — отсюда возможна связь с образом старого, умудрённого или, напротив, неказистого человека.

Словообразовательная модель фамилии необычна. Суффикс -ий (в форме Сивогорлий) указывает на притяжательное или качественное прилагательное, которое со временем субстантивировалось — стало фамилией. Это редкий случай, когда фамилия сохранила форму полного прилагательного, а не типичные -ов/-ев или -ин. Такие фамилии чаще встречаются в южнорусских и украинских землях, где была распространена модель на -ий (ср. Толстый, Кривой, Безрукий). В северных регионах подобные прозвища обычно переоформлялись в Сивогорлов или Сивогорлых.

Географически фамилия Сивогорлий тяготеет к югу России и Украине. В переписях XIX века она фиксировалась в Харьковской, Полтавской и Воронежской губерниях. Вероятно, предок носителя фамилии получил прозвище из-за особенности голоса — например, он был зычным, но хрипловатым, или же постоянно покрикивал на работе (пастух, староста, глашатай). Менее правдоподобна версия о связи с птицей: хотя существует вид дроздов с «сивым горлом», в народной орнитологии такое название не закрепилось.

С точки зрения социального статуса фамилия не указывает на дворянское или духовное происхождение — это типичная крестьянская или казачья фамилия. В среде запорожских и донских казаков прозвища по внешним приметам и голосу давались часто: Сивогорлый мог быть старым казаком с седой бородой и хриплым командным голосом. Никаких известных исторических личностей с этой фамилией не зафиксировано, что подтверждает её локальный, «низовой» характер. Сегодня фамилия встречается редко, в основном в Краснодарском крае и Ростовской области — местах, куда переселялись казаки и крестьяне с Украины.