Фамилия Сивожелезо с первого взгляда кажется составленной из двух понятных слов: «сивый» (серый, седой) и «железо». Но именно эта прозрачность обманчива. В русской ономастике такие конструкции — двухосновные прозвища, слившиеся в одну фамилию, — встречаются нечасто и почти всегда указывают на конкретный, часто метафорический признак человека. Это не профессия и не место жительства, а скорее характеристика, данная с иронией или уважением.

Ключ к разгадке — не в прямом значении «серое железо» (такого материала нет), а в переносном. «Сивый» в прозвищах часто означало не масть лошади, а седину, возраст или, в переносном смысле, нечто старое, изношенное, но крепкое. «Железо» в народной речи — символ твердости, несгибаемости, выносливости. Скорее всего, Сивожелезом прозвали человека с седыми волосами, который при этом обладал железным здоровьем, упрямством или физической силой. Это прозвище — оксюморон: седина (признак старости) и железо (крепость) — подчеркивало, что возраст не сломил человека.

Словообразовательная модель фамилии — чисто русская, без суффикса. Основа «Сивожелезо» застыла в именительном падеже в форме прозвища. Такие фамилии (сравните: Горицвет, Держидерево, Убейкобыла) характерны для непривилегированных сословий — крестьян, казаков, посадских людей. Их не склоняли по падежам, а фиксировали в документах именно так, как слышали от односельчан. Географически фамилия редкая, но встречается в южнорусских и украинских областях, где прозвища-метафоры были особенно популярны.

Версия о связи с ремеслом (кузнец, работавший с «сивым», то есть тусклым металлом) или с названием лошади («сивая железного окраса») маловероятна и не находит подтверждения в словарях прозвищ. Гораздо правдоподобнее, что фамилия возникла в среде, где ценилась именно физическая стойкость, и прозвище давали по самому яркому и парадоксальному качеству — быть седым, но несгибаемым. В словаре Б. Унбегауна подобные двухосновные фамилии без суффиксов отнесены к «именам-прозвищам», что и есть случай Сивожелезо.