Фамилия Сивуненко — характерный пример восточноукраинской модели образования фамилий на -енко. Этот суффикс, по подсчетам ономатологов (в частности, Б. Унбегауна), охватывает около 60% украинских фамилий и изначально означал «маленький», «сын такого-то». То есть Сивуненко — буквально «сын Сивуна». Вопрос в том, кто такой Сивун.

Основа фамилии — прозвище Сивун. Его источник — прилагательное «сивый», то есть седой, серый, белесый. В украинских и южнорусских говорах «сивун» могло относиться к человеку с преждевременной сединой или к старику. Но есть и вторая, не менее вероятная версия: в некоторых диалектах «сивун» — это название птицы (сизый голубь) или даже коня сивой масти. Человек мог получить такое прозвище за внешность (седые волосы, светлые глаза) или за привычку, манеру поведения, напоминающую эту птицу.

Географически фамилия Сивуненко тяготеет к центральным и восточным областям Украины (Полтавщина, Черкасщина, Сумщина). В России она встречается реже, в основном в приграничных регионах. Интересно, что в белорусской ономастике есть параллельная форма Сивун, но с суффиксом -ов (Сивунов), что указывает на разную региональную традицию оформления фамилий.

С точки зрения социального происхождения, Сивуненко — фамилия крестьянская и казацкая. Суффикс -енко в XVII–XVIII веках был особенно распространен среди реестровых казаков и мещан Левобережной Украины. Прозвище Сивун, в отличие от многих других, не указывает на профессию или ремесло — оно сугубо личное, описательное. Это значит, что первый носитель прозвища выделялся среди окружающих какой-то заметной чертой, скорее всего внешней.

Споров вокруг этимологии фамилии почти нет. Корень «сив-» прозрачен, суффиксальная модель типична. Единственное, что может ввести в заблуждение — попытка связать фамилию с глаголом «сиветь» (становиться синим) или с цветом «синий». Но это ошибочная версия: «сивый» — самостоятельный цветовой ряд, означающий серо-белый оттенок, а не синий.