Фамилия Скалов чаще всего ведет начало от прозвища Скало, которое носил родоначальник. Первая и наиболее правдоподобная версия связывает его с глаголом «скалывать», то есть «колоть, щепить, сколоть что-то с чего-то». В таком случае прозвище относится к «профессиональным» именованиям: предок, скорее всего, занимался вырубкой деревьев и был дровосеком. Подобные прозвища по роду занятий были широко распространены: человека могли называть не по имени, а по тому делу, которое он делал каждый день.

Вторая версия отталкивается от нарицательного «скала» — каменистый утес или гора с крутыми, отвесными склонами и острыми выступами. Здесь прозвище Скало могло закрепиться за человеком по внешнему сходству или по особенностям характера — например, за кого-то твердого, сурового или несговорчивого, как камень. Эта гипотеза менее вероятна, но и она имеет право на существование, поскольку прозвища по чертам внешности и нрава в народной среде встречались не реже, чем профессиональные.

Сама модель образования фамилии проста и типична для русской ономастики: к основе Скало добавили патронимический суффикс -ов, который отвечал на вопрос «чей?» и означал «сын такого-то». Так потомок человека с прозвищем Скало со временем получил фамилию Скалов. Важно отметить, что ударение в фамилии, скорее всего, падает на первый слог — Ска́лов, что косвенно подтверждает связь именно с прозвищем, а не с книжным словом «скала́».

Интересная деталь: фамилия Скалов встречается заметно реже, чем однокоренные Скалин или Скальский. Это объясняется тем, что в основе лежит не нарицательное слово, а именно личное прозвище, которое бытовало в конкретной местности и не получило массового распространения. Поэтому фамилия сохраняет локальный, почти семейный характер — ее носители, вероятно, происходят из одного или нескольких близких родов, где прозвище Скало было в ходу.