Фамилия Скарлатова — женская форма, а мужская, Скарлатов, образована по стандартной русской модели с суффиксом -ов. Но вот что в ней нестандартно: основа «Скарлат» почти наверняка восходит не к русскому, а к итальянскому корню. Слово «scarlatto» в итальянском означает «алый», «ярко-красный». В русский язык оно попало через посредничество польского или немецкого, но закрепилось в виде «скарлат» — так называли дорогую ткань ярко-красного цвета, бархат или сукно. В старых документах встречаются «скарлатные кафтаны» и «скарлатное платье» — это всегда про цвет и про высокое качество.

Отсюда и прозвище Скарлат: так могли назвать человека, который носил яркую одежду, торговал красным сукном или, возможно, сам красил ткани. В русских говорах слово «скарлатный» означало не только цвет, но и нечто нарядное, пышное — прозвище могло быть ироничным, если человек, наоборот, одевался скромно, но претендовал на роскошь. Менее вероятная, но возможная версия — фамилия могла быть связана с итальянской фамилией Скарлатти (музыкальная династия), но в русской среде такое заимствование единично и скорее всего принадлежало обрусевшим иностранцам.

По географии фамилия Скарлатовых встречается редко, но не единично. Основные очаги — южные регионы России (Ростовская область, Краснодарский край) и центральные области, куда в XVIII–XIX веках переселялись мастера-красильщики и торговцы тканями. В дворянских родословных книгах эта фамилия не значится — скорее всего, предки были из купечества или ремесленников. Словарь русских фамилий Б. Унбегауна относит подобные образования к группе «профессиональных прозвищ по предмету торговли или ремесла».

Интересная деталь: в некоторых переписных книгах XVII века встречается написание «Скорлатов» — с буквой «о» в первом слоге. Это народная этимология, когда непонятное слово «скарлат» подгоняли под знакомое «скорый» или «скорняк». Современное написание через «а» закрепилось под влиянием литературной нормы и, возможно, благодаря тому, что носители фамилии знали её итальянские корни.