Фамилия Сказнев — одна из тех, где ясная словообразовательная модель сталкивается с неочевидной основой. На первый взгляд, она образована по простому патронимическому принципу: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»), а корень «сказн-» отсылает к личному имени или прозвищу предка. Вопрос в том, что скрывается за этим корнем.

Самая прямая версия ведёт к слову «сказка» или «сказ». В древнерусском языке «сказ» означал рассказ, повествование, показание на суде. Человек, получивший прозвище Сказень, мог быть говорливым, умелым рассказчиком, сказителем былин или, наоборот, мастером запутывать следствие — «сказочником» в судебном смысле. От прозвища Сказень через притяжательное прилагательное и возникла фамилия Сказнев: сын, внук или потомок Сказня. Такая модель типична для северных и центральных областей России, где суффикс -ев часто присоединялся к основам на мягкий согласный.

Есть и более прозаичный вариант, который поддерживается данными по южнорусским говорам. В некоторых диалектах «сказня» — это не только рассказ, но и предмет для разговора, повод, а в переносном смысле — ссора, перебранка. Прозвище Сказня мог получить человек скандальный, неуживчивый, «скандальный» в старом значении слова. Тогда фамилия Сказнев — потомок того, кто был известен как зачинщик «сказней» (ссор). Эта версия менее романтична, но лингвистически не менее обоснована.

Фамилия встречается преимущественно в русской среде, но её география неоднородна. Судя по архивным записям и данным переписей, Сказневы заметно чаще фиксируются на юге России и в Поволжье, особенно в Воронежской и Тамбовской губерниях. Это косвенно подтверждает диалектную версию происхождения: именно в этих краях слово «сказня» в значении «ссора» было в ходу. В северных областях, где сказительство было развито сильнее, фамилия встречается реже, что делает версию «от сказителя» менее вероятной, но не исключённой.

Словообразовательно фамилия интересна тем, что не имеет «промежуточного» суффикса -ин или -ов. Модель «Сказн-ев» предполагает, что прозвище оканчивалось на мягкий согласный (Сказень, а не Сказня). Если бы основой было слово «сказня» женского рода, фамилия звучала бы как Сказнин. Этот нюанс указывает на то, что предка звали именно Сказень — не «сказка», а человек, олицетворяющий действие.

В отличие от фамилий Сказкин или Сказочкин, которые тоже существуют, Сказнев не связан напрямую с фольклорным жанром. Это не фамилия сказочника, а скорее фамилия человека, который либо рассказывал небылицы, либо устраивал перепалки. В любом случае, основа остаётся в рамках живой разговорной стихии, а не книжной традиции.