Фамилия Смазнев образована от прозвища Смазень. В основе прозвища лежит слово «смазень» — так в русских говорах называли смазливого, пригожего человека, то есть того, кто «смазлив лицом». Современное значение слова «смазливый» (симпатичный, миловидный) сохранило эту связь, хотя в прошлом оттенок мог быть более конкретным: «смазанный», «гладкий», «ладный». Человек с таким прозвищем, скорее всего, выделялся приятной внешностью или опрятностью.

Суффикс -ев указывает на типичную русскую патронимическую модель: Смазнев — буквально «сын Смазня». Фамилия закрепилась в северных и центральных областях России, где прозвище Смазень было в ходу. В документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и посадские люди с этим именованием, но специальных упоминаний о дворянском роде Смазневых нет — фамилия оставалась преимущественно крестьянской и мещанской.

Менее вероятная, но возможная версия связывает прозвище с ремеслом: «смазень» мог быть тем, кто смазывает, например, колёса телег или механизмы. Однако для такого значения чаще использовали слово «смазчик» или «мазчик». Лингвистический анализ показывает, что форма «смазень» с суффиксом -ень характерна для именований по внешнему признаку (сравните: «красень», «белень»), а не по занятию. Поэтому версия о внешности предка остаётся основной.

Фамилия не слишком распространена, её можно встретить в основном на Урале и в Поволжье, куда переселялись крестьяне из центральных губерний. В современных справочниках фамилий Смазнев относят к группе, образованной от качественных прилагательных — таких немного, и они дают прямую характеристику родоначальнику.