Фамилия Смачнев — довольно редкая, и её разбор заставляет задуматься о том, как изменился язык за последние столетия. В основе лежит не имя и не профессия, а прозвище, связанное с вкусом — в прямом смысле слова.

Корень «смак» в русских говорах означает вкус, удовольствие от еды. Отсюда «смачный» — сочный, приятный на вкус, лакомый. Человек, которого прозвали Смачнем, мог быть гурманом, любителем хорошо и вкусно поесть. Но не стоит думать, что прозвище было только хвалебным: в некоторых диалектах «смачня» означала лакомку или привереду в еде, того, кто разборчив и ищет только лучшее. Таким образом, прозвище могло закрепиться за человеком с тонким вкусом, либо, напротив, за тем, кого считали чревоугодником.

Словообразовательная модель прозрачна: основа «смачн-» (от прилагательного «смачный») плюс типичный для русских фамилий суффикс принадлежности «-ев». Это значит, что Смачнев — буквально «сын Смачня» или «из рода Смачневых». Форма на «-ев», а не на «-ов», объясняется мягкостью конечного согласного основы: «смачн-» звучит мягко, поэтому закономерно появилось «-ев», а не «-ов».

В ономастике фамилия Смачнев стоит в одном ряду с более известными Смагиным и Смаковым. Все они образованы от одного корня, но разными суффиксами. Смагин — от прозвища Смага (жар, огонь, либо диалектное «смага» — вкус), а Смаков — от слова «смак». Смачнев же выделяется тем, что его основа — уже прилагательное, то есть прозвище было описательным, характеризующим человека через его качество.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским говорам, где слово «смак» и его производные особенно употребительны. Встречается она преимущественно в Курской, Белгородской, Воронежской областях, а также на востоке Украины. Это логично: именно в этих краях диалектное «смачный» было в ходу, и прозвище могло возникнуть естественно.

Интересно, что фамилия не попала в массовые боярские или дворянские списки, что говорит о её крестьянском или мещанском происхождении. Смачневы не были знатным родом, а происходили из среды сельских жителей или посадских людей, где прозвища давались метко и по-житейски. Никаких легенд о польском или немецком происхождении у этой фамилии нет — она чисто русская, корневая, из народной речи.