Фамилия Смачников — один из тех случаев, когда прозвище, ставшее фамилией, сохранило прямую связь с гастрономическими предпочтениями предка. В её основе лежит прилагательное «смачный». В южнорусских и украинских говорах это слово означало нечто вкусное, сытное, обильное, доставляющее удовольствие. Смачным называли и сочный кусок мяса, и наваристый борщ, и вообще любую еду, от которой получали наслаждение. Соответственно, Смачник — это человек, который любил вкусно поесть, либо тот, кто сам готовил такую еду (повар, стряпух), либо, в переносном смысле, человек, умеющий жить с толком и удовольствием.

По словообразовательной модели фамилия типична для восточнославянского ареала: суффикс -ник указывает на лицо по действию или свойству (сравните: «печник», «охотник»), а окончание -ов оформляет фамилию как притяжательное прилагательное — то есть «сын Смачника». В отличие от более распространённых фамилий на -ин, образованных от основ на -а/-я, форма на -ов здесь закономерна: исходное прозвище Смачник (с твёрдой основой) дало Смачников.

Географически фамилия тяготеет к югу России и востоку Украины. В дореволюционных переписях она встречается в Курской, Воронежской, Харьковской губерниях — именно там диалектное слово «смачный» было в ходу. В северных и центральных регионах России её почти нет, что служит дополнительным подтверждением регионального происхождения. Редкий суффикс -ник в фамилиях такого типа (Смачников, а не, скажем, Смачков или Смакин) позволяет предполагать, что прозвище было не просто бытовым, а закрепилось за человеком как устойчивая характеристика — возможно, за местным поваром или хлебосольным хозяином.

Споров о происхождении фамилии почти нет: версия о связи с украинским «смак» (вкус) и «смакувати» (смаковать) очевидна и подтверждается диалектными словарями. Альтернативное объяснение — от глагола «смачить» (в значении «мазать, смазывать») — маловероятно, так как в этом случае форма была бы иной (Смазников). Таким образом, Смачников — это «вкусная» фамилия, прямо указывающая на человека, который ценил хорошую еду или кормил ею других.