Фамилия Смачной — редкий пример русской фамилии, образованной по модели, которая почти не встречается за пределами южнорусских и украинских говоров. Её основа — прилагательное «смачный». В литературном русском языке это слово означает «со смаком, аппетитный, вкусный», но в диалектах (особенно курских, воронежских, донских) у него было и второе значение — «видный, дородный, полный сил». Прозвище Смачной могли дать либо человеку, который любил вкусно поесть, либо, наоборот, повару или торговцу съестным, либо крепкому, здоровому мужчине.

Ключевая особенность — окончание -ой. В русской антропонимии фамилии на -ой (Толстой, Благой) восходят к полным формам прилагательных в именительном падеже. Но в украинской традиции прилагательные в фамилиях часто застывали в форме родительного падежа: Смачной буквально значит «(сын) Смачного». Это указывает на украинское или смешанное украинско-русское происхождение рода, скорее всего из Слобожанщины или Черноземья.

По суффиксу фамилия относится к древнему типу «прозвищных» прилагательных, которые не оформлялись типичными русскими суффиксами -ов/-ев. Такие фамилии часто оставались без изменений по падежам (не склонялись) вплоть до XIX века. Встречается вариант написания Смачный — он возникает, когда носители или писцы русифицировали окончание под влиянием литературной нормы. Оба варианта документированы в метрических книгах Курской и Воронежской губерний.

Ономастические словари (например, работы Б. Унбегауна) не выделяют эту фамилию отдельно, но она входит в гнездо однокоренных: Смак, Смаков, Смаченко. Все они образованы от того же корня «смак» (вкус, удовольствие). Родство со словом «смаковать» прямое: предок носителя фамилии мог быть гурманом, ценителем еды — или, по народной иронии, наоборот, человеком, который ел без разбора.

Социально фамилия не элитарная: она почти не встречается в дворянских родословных книгах. В XIX веке её носители — государственные крестьяне, однодворцы, мещане южных уездов. Сегодня фамилия остаётся редкой, сосредоточена в Белгородской, Воронежской областях и на востоке Украины.