Фамилия Скелины — редкий пример того, как одно прозвище вбирает в себя сразу несколько, на первый взгляд, далёких друг от друга смыслов. В её основе лежит личное прозвище Скеля, а сама фамилия образована по самой распространённой модели: к основе добавили типичный русский суффикс -ин, указывающий на принадлежность («чей ты?» — «Скелин», то есть сын, потомок Скели). Разбирать эту фамилию интересно именно потому, что корень «скел-» встречается в разных славянских языках и диалектах, и каждая версия рисует совершенно разный портрет предка.

Самая вероятная версия отсылает к диалектному русскому слову «скеля» — так в некоторых говорах называли скалу, каменистую круть или скалистый берег. Отсюда же и «скельник» — отшельник или бродяга, поселившийся в береговой пещере. Если придерживаться этой линии, прозвище Скеля мог получить человек, который жил у скал, был под стать скале — высокий и крепкий, либо вёл аскетичный, уединённый образ жизни. Такое прозвище легко закреплялось за человеком и переходило к его детям.

Вторая версия ведёт к южнославянским языкам, где слово «скела» означает «паром» — плоскодонное перевозочное судно, которое двигалось греблей или по канату. В этом случае прозвище Скеля попадает в разряд «профессиональных» именований, которые указывали на род занятий. Основатель рода Скелиных мог быть либо перевозчиком, работавшим на пароме, либо его хозяином и содержателем. Такая версия правдоподобна, поскольку прозвища по ремёслам и занятиям были широко распространены на Руси.

Менее вероятно, но всё же возможно, что в основе лежит хорватское слово «скеле» — строительные леса. Тогда прозвище Скеля мог получить строитель или плотник, работавший на лесах. Эта гипотеза слабее остальных: она требует, чтобы слово из узкого профессионального обихода стало прозвищем, что случалось реже, чем прозвища по внешности или месту жительства.

О точном месте и времени возникновения фамилии Скелины говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и в каждом регионе он шёл своим темпом. Ясно одно — фамилия Скелины сохранила память о прозвище, которое могло возникнуть в самых разных уголках славянского мира, от северных скалистых берегов до южных речных переправ.