Фамилия Скелевая — редкий пример, в котором географический корень и женский суффикс сплелись воедино. В отличие от большинства русских фамилий, оканчивающихся на -ов/-ев или -ин, форма Скелевая сразу выдает либо украинское, либо южнорусское происхождение. В украинском языке «скеля» означает скала, утёс. Фамилия образована от прозвища Скеля, которое могли дать человеку, жившему у скалистого обрыва, на каменистой почве, или же обладателю твердого, «каменного» характера. Прибавление суффикса -ев- (в украинской традиции часто переходящего в -ев-) и окончания -ая указывает на то, что перед нами фамилия в форме прилагательного женского рода, типичная для южных регионов, где такие окончания закрепились в документах.

Интересно, что в русской ономастике фамилии на -ая, -яя (Скелевая, Смирная, Боровая) чаще всего фиксировались у казачества и крестьян юга России, а также в украинских метрических книгах. Если бы фамилия возникла в центральной или северной Руси, она, скорее всего, приняла бы форму Скелев или Скелевин. Таким образом, предок носителя фамилии Скелевая — это человек, которого в его местности прозвали «скелевым», то есть скальным, живущим у скал. Второй, менее вероятный вариант: фамилия могла возникнуть от топонима — названия хутора или села Скелевое, Скелеватая, которые встречаются в Запорожской и Донецкой областях. В этом случае предок был выходцем из такого села, и фамилия закрепилась за ним по месту прежнего жительства.

Словообразовательная модель проста: основа «скел-» (скала) плюс суффикс «-ев-» (принадлежность) и окончание «-ая». Аналогов среди русских фамилий немало: Каменев, Скалин, Горев, но именно суффикс и окончание делают Скелевую отличительной. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные формы описываются как характерные для южных территорий, где влияние украинского языка на русскую документацию было особенно сильным. Фамилия не получила широкого распространения — это редкий, локальный случай, что подтверждает её связь с конкретным географическим объектом, а не с массовым прозвищем.