Фамилия Скопинов происходит от прозвища Скопа, которое восходит к названию хищной птицы — скопы. В народе скопой называли и разновидность сокола, и крупного орлана, поэтому прозвище могло указывать на зоркость, стремительность или хищноватый нрав человека. Не исключено, что так дразнили заядлого охотника, особенно любителя соколиной потехи, которая на Руси была не просто забавой, а целым искусством.

В «Ономастиконе» С. Б. Веселовского упоминается князь Иван Васильевич Шуйский по прозвищу Скопа, живший в начале XVI века. От него пошёл известный род Скопиных-Шуйских, что подтверждает: именование Скопа бытовало в самых разных слоях общества, от князей до простых крестьян. Впрочем, для простого люда такое прозвище тоже было естественным — в основе лежало обычное нарицательное слово, а не только княжеское имя.

Вероятно и другое: Скопа могло быть мирским именем, которое давали ребёнку до крещения. Называя сына в честь птицы, родители верили, что природа примет его как своего, а сам он унаследует от скопы зоркость, ловкость и силу. Такая традиция дохристианских имён-оберегов была широко распространена, и фамилия Скопинов — один из её следов.

Суффикс -ин указывает на притяжательную форму: Скопинов значит «сын Скопы», «ребёнок того, кого звали Скопа». Модель образования типична для русских фамилий, но сама основа редкая, что делает фамилию заметной на фоне более частых «птичьих» фамилий вроде Соколов или Орлов. Интересно, что ударение в фамилии чаще падает на второй слог — СкопИнов, хотя логичнее было бы ожидать СкОпинов от имени Скопа; эта особенность могла закрепиться под влиянием местных говоров или при переезде носителей в другие регионы.

Скопин, Скопинцев, Скопцов — все эти фамилии родственны Скопинову, но каждая образована по-своему. Скопинов указывает на прямого потомка, тогда как Скопинцев, например, мог означать выходца из города Скопина, что добавляет ещё одну возможную версию, хотя для самой фамилии Скопинов птичья основа всё же первична.