Фамилия Скотников напрямую связана с прозвищем Скотник, которое в старину имело вполне конкретный профессиональный смысл. Так называли человека, которому поручали уход за домашним скотом, или же скотопромышленника — того, кто торговал скотом. Прозвище закреплялось за родоначальником по роду его занятий, и потомки этого человека со временем получили фамилию Скотниковы.

Интересно, что в этой фамилии сохранился древний суффикс -ник, который в русском языке как раз и обозначал человека по его деятельности. Тот же словообразовательный тип мы видим в фамилиях Плотников, Мельников, Конюхов. Но если плотник и мельник знакомы каждому, то слово «скотник» сегодня почти вышло из обихода, хотя ещё в XIX веке оно было вполне обычным. В словаре Владимира Даля «скотник» — это и пастух, и скотный дворник, и даже человек, который заведует скотным двором в поместье.

Сам корень «скот» в древнерусском языке означал не только животных, но и деньги, имущество. В некоторых говорах «скотиться» значило «богатеть». Поэтому не исключено, что прозвище Скотник могло иметь и второе, переносное значение — зажиточный хозяин, владелец стада, человек со средствами. Впрочем, основная версия остаётся профессиональной: предок носителя фамилии был скотником.

Фамилия образована по самой распространённой русской модели — от прозвища с помощью суффикса -ов, который указывает на принадлежность: Скотников значит «сын Скотника». Такая форма типична для северных и центральных регионов России, где фамилии на -ов преобладали уже в XVII–XVIII веках. В южнорусских землях чаще встречались бы варианты вроде Скотниченко, а в белорусских — Скотникович, но именно форма Скотников закрепилась в общерусской традиции.

Отдельного внимания заслуживает то, что фамилия нередко писалась с одной буквой «н» — Скотников, хотя в некоторых документах встречается и двойное написание. Это связано с тем, что в основе лежит слово «скотник», а не «скотный», поэтому двойная «н» не является исторически верной. Впрочем, в современном русском языке орфографическая норма закрепила именно вариант с одной «н».

Среди носителей фамилии встречались люди разных сословий: и крестьяне, и мещане, и купцы. В архивных записях XVII века упоминаются крестьяне Скотниковы в вотчинах под Суздалем, а в метрических книгах XIX века — мещане с этой фамилией в Ярославле и Костроме. Это говорит о том, что фамилия не была привязана к какому-то одному региону, хотя чаще встречалась в центральной России, где скотоводство играло заметную роль в хозяйстве.